Il corso intende fornire gli strumenti di base per affrontare lo studio del terzo settore, con particolare riferimento alle forme che assume nei contesti dello sviluppo locale, dove le iniziative civiche di organizzazione della solidarietà (quali la cooperazione e l'impresa sociale) assumono rilevanza economica ma al tempo stesso di politica sociale. Il terzo settore si rivela così un'alternativa a Stato e mercato, con caratteristiche proprie, di autonomia sociale, il cui output è la produzione di "beni relazionali".